El bloque occidental mantuvo su modelo de sociedad desigual basado en las diferencias económicas entre los ciudadanos; por el contrario, el bloque oriental defendió el modelo de igual social.
El bloque occidental
Aunque continuó existiendo una gran desigualdad social, a partir de 1950, gracias al crecimiento económico, la población experimentó un aumento del nivel de vida que se manifestó en:
- El establecimiento del Estado de bienestar, un modelo de protección social en el que el Gobierno garantizaba servicios básicos de educación, sanidad, seguro de desempleo y pensiones de viudedad, de invalidez o de vejez a toda la población.
- El desarrollo de una clase media numerosa redujo el porcentaje de la clase baja dentro del conjunto de la sociedad.
- El triunfo del consumismo entre las clases medias, que empezaron a disponer de más recursos económicos. Durante estos años la publicidad televisiva consiguió crear un estilo de vida con el que se identificó gran parte de la población y generalizar así la compra de los productos anunciados (automóvil, electrodomésticos, etc.).
El bloque oriental
La sociedad era aparentemente igualitaria porque no existían las clases sociales. La situación social era la siguiente:
- El Estado garantizaba el trabajo (en las empresas estables) y por consiguiente el pleno empleo. Además, ofrecía gratuitamente servicios básicos a la población, como educación, sanidad, vivienda o electricidad. La extensión de la educación a toda la población fue uno de sus mayores logros y propició que gran número de personas tuvieran un alto grado de formación técnica.
- El desarrollo de una sociedad igualitaria, aunque existían diferencias entre los gobernantes y afiliados a los partidos comunistas, que disfrutaban de una posición privilegiada (mejor vivienda, alta retribución...) y el resto de la población.
- La sociedad no era consumista porque, al ser una economía planificada, el Estado decidía qué se debía producir. como la prioridad eran las industrias pesada, armamentística o aeroespacial, el mercado no ofrecía gran variedad ni cantidad de productos de consumo (ropa, zapatos, electrodomésticos, etc.).
- Los ciudadanos no disfrutaban de derechos y libertades (asociación, prensa, opinión, etc.) porque eran sistemas totalitarios. El Estado aplicaba una política represiva (censura, detenciones...) contra los opositores al régimen.
La mujer en los dos bloques
En los países occidentales, en la década de 1960 el acceso de la mujer al mundo laboral se vio facilitado por la introducción de los electrodomésticos en los hogares, pues, al liberarse de algunas tareas, disponía de más tiempo. A partir de la década de 1970, el movimiento feminista consiguió que las leyes garantizasen la igualdad del hombre y la mujer en el empleo. Este reconocimiento legal, sin embargo, no aplicó una igualdad económica entre ambos sexos.
En el bloque oriental, la mujer tuvo las mismas oportunidades educativas que el hombre. Pudo realizar estudios técnicos (por ejemplo, ingeniería aeroespacial) y esta preparación le permitió ejercer profesiones similares a la de los hombres.
Estado de bienestar
El Estado de bienestar, que se basaba en los principios de igualdad de oportunidades y distribución equitativa de la riqueza, pretendía reducir la desigualdad socioeconómica que existía entre los ciudadanos.
Por ese motivo el Estado, financiándose con los impuestos de los ciudadanos y las empresas, intervenía en la economía a través de la creación de servicios públicos (hospitales, colegios, transporte urbano, centros deportivos...) que eran accesibles para toda la población.
La educación fue a una de las herramientas principales para conseguir la igualdad de oportunidades. Gracias a la oferta de la educación pública en todos los niveles (desde infantil hasta universitaria) aumentó el "capital humano". El resultado fue una sociedad bien formada que contribuyó a reducir las desigualdades sociales.
El estado de bienestar y sus limitaciones.
En la década de 1960, en las sociedades occidentales afloraron movimientos de protesta que evidenciaron la auténtica realidad social.
En Estados Unidos, al líder religioso Martín Luther King denunció y luchó contra la segregación racial que sufría la población negra en los lugares públicos (transportes, colegios, restaurantes, etc.). En 1964, el Gobierno estadounidense aprobó la Ley de Derechos Civiles, que ilegalizaba la discriminación racial.
También en Estados Unidos surgió el movimiento hippy, que rechazaba el consumismo y la guerra. A cambio, defendía el respeto al medio ambiente y a la paz. Crearon su propia estética (pelo largo y vestimenta informal) y modelo de vida (rechazaban el matrimonio y la propiedad privada).
En Francia, en mayo del 68, se inició un movimiento estudiantil en las universidades en protesta contra la sociedad de consumo. Posteriormente, se les unieron los sindicatos y juntos protagonizaron numerosas manifestaciones y la mayor huelga que había tenido lugar hasta entonces en el mundo occidental (más de nueve millones de huelguistas). El gobierno francés reprimió las revueltas, pero se vio obligado a convocar elecciones anticipadas.
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