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En la primera fase del conflicto (1939-1941) resultó evidente la superioridad de las fuerzas militares del Tercer Reich (Wehrmacht) en cuanto a número de divisiones de infantería y tanques (Panzer). Además, la táctica alemana de “guerra relámpago” (Blitzkrieg), que combinaba carros de combate con bombardeos aéreos, sorprendió a Francia y Gran Bretaña, acostumbradas a utilizar tropas de infantería y trincheras.
En la primera fase del conflicto (1939-1941) resultó evidente la superioridad de las fuerzas militares del Tercer Reich (Wehrmacht) en cuanto a número de divisiones de infantería y tanques (Panzer). Además, la táctica alemana de “guerra relámpago” (Blitzkrieg), que combinaba carros de combate con bombardeos aéreos, sorprendió a Francia y Gran Bretaña, acostumbradas a utilizar tropas de infantería y trincheras.
La guerra desencadenó en varios frentes: Europa (occidental y oriental), el Mediterráneo y el norte de África, y la región del Pacífico.
El frente occidental
En Europa occidental se formó el frente a partir de octubre de 1939, cuando tropas británicas llegaron a Francia y se distribuyeron por la región de Lille (en el norte del país) a lo largo de la línea Maginot, un sistema de fortificación de 400 km de longitud formado por construcciones, galerías e incluso líneas de ferrocarril.
La línea Maginot se había empezado a construir en 1930 para defender la frontera con Alemania, desde Suiza hasta Luxemburgo. Su concepción respondía a un modelo defensivo que había resultado eficaz en la Primera Guerra Mundial, durante la cual se había luchado en extensos frentes de batallas estáticos que no contemplaban el desplazamiento rápido de la infantería ni la ofensiva de la aviación.
Durante siete meses el frente occidental estuvo tranquilo, pero la primavera de 1940 los alemanes tomaron la iniciativa.
(Tanques alemanes en los primeros meses de la guerra)
El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra a Francia. A los pocos días el Ejército alemán ocupó París y el 22 de junio Francia fue derrotada. Ese mismo día se firmó el Armisticio de Compiègne y el país se dividió en dos zonas.
Tras la derrota francesa, solo Gran Bretaña resistía a Alemania. Desde mayo de 1940, el primer ministro era Winston Churchill, quién rechazó las propuestas de paz alemanas y continuó la guerra con la ayuda de sus colonias y de Estados Unidos.
En el verano de 1940 Hitler desencadenó la batalla de Inglaterra, en la que combatieron las aviaciones británica (Royal Air Force, RAF) y alemana (Luftwaffe). El enfrentamiento se prolongó hasta mayo de 1941 y supuso el bloqueo marítimo de la isla. Sin embargo, los británicos contaron con otras armas:
- Sus aviones de caza eran mucho más ligero que los alemanes.
- Utilizaron el radar para detectar a los aviones enemigos.
- Churchill promovió un espíritu de resistencia.
A pesar del bloqueo y de los constantes bombardeos, Gran Bretaña no se doblegó y Alemania sufrió su primera derrota.
*El simbolismo de Compiègne*
(Hitler sube al vagón en el que se affirmó el armisticio de Compiègne)
El acuerdo de paz entre alemanes y franceses se firmó en junio de 1940 a bordo de un vagón de ferrocarril en Compiègne, un bosque situado en el norte de Francia. En ese mismo vagón y lugar había suscrito el armisticio que puso fin a la guerra entre Francia y Alemania en 1918.
Los frentes del Mediterráneo y del norte de África
Otro frente de guerra lo constituyó el Mediterráneo, donde los países del Eje establecieron Grecia como objetivo. Tras fracasar las tropas italianas en su intento de ocupar el territorio griego desde Albania, Alemania conquistó Grecia.
La guerra llegó tarde también al norte de África. Desde su colonia de Libia, los italianos se adelantaron en Egipto con el fin de llegar al canal de Suez y acceder al petróleo del Próximo Oriente. Pero sufrieron varias derrotas frente a los británicos y Hitler envió en su ayuda al Africa Korps, una fuerza de élite dirigida por el general Rommel.
(El mariscal Rommel supervisa el terreno en el frente del norte de África)
El frente oriental
El frente oriental coincidía con el este de Europa, donde se desarrolló la Operación Barbarroja, nombre que se dio a la invasión alemana de la URSS, iniciada en junio de 1941. Alemania aspiraba a controlar el petróleo del Cáucaso y aprovisionarse de los cereales rusos. Para ello Hitler envió tres ejércitos.
Al principio de la operación, el avance alemán fue imparable porque al Ejército Rojo, en gran medida desmantelado por Stalin, no estaba preparado para responder a la ofensiva. No obstante, la llegada del frío invierno, la táctica rusa de “tierra quemada” y la escasez de petróleo hicieron fracasar los planes de Hitler, lo que provocó el estancamiento y la prolongación de la guerra en el frente oriental.
La guerra en el Pacífico
El conflicto mundial se desarrolló también lejos de Europa, en el frente del Pacífico. El 7 de diciembre de. 1941, sin previa declaración de guerra, el general Tōjō lanzó un ataque contra la base naval estadounidense de Pearl Harbor, situada en las islas Hawai. Como consecuencia, gran parte de la flota quedó destruida y EEUU declaró la guerra a Japón. A los pocos días Alemania e Italia se sumaron al enfrentamiento contra los norteamericanos.
Las tropas japonesas invadieron las colonias europeas en Asia y su avance fue imparable hasta abril de 1942. El general estadounidense MacArthur, que defendía la zona del Pacífico Sur desde Filipinas, se vio obligado a huir a Australia. Este país y Nueva Guinea se convirtieron en un objetivo militar para los japoneses.
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